A területfejlesztés jogszabályi hátterét a területfejlesztésről és területrendezésről szóló 1996. évi XXI. törvény (továbbiakban: Tf. tv.) teremtette meg. A Tf. tv. rendelkezik a területfejlesztés és -rendezés céljáról, feladatairól, eszköz- és intézményrendszerének a kialakításáról, figyelembe véve az Európai Unió regionális politikáját, az alapelveihez való csatlakozás követelményeit.

A Tf. tv. megfogalmazta, hogy a területfejlesztés és területrendezés célja többek között a területi kiegyenlítés, a főváros és a vidék, a városok és a községek, illetve a fejlett és az elmaradott térségek és települések közötti - az életkörülményekben, a gazdasági, a kulturális és az infrastrukturális feltételekben megnyilvánuló - jelentős különbségek mérséklése, és a további válságterületek kialakulásának megakadályozása, a társadalmi esélyegyenlőség biztosítása érdekében. A területfejlesztés és területrendezés egyik jelentős feladata tehát az elmaradott térségek felzárkóztatásának és fejlődésének elősegítése. Ennek egyik eszköze a decentralizált támogatási rendszer működtetése.

A területfejlesztés térségi pénzeszközeinek felosztása érdekében a Tf. tv. létrehozta a megyei területfejlesztési tanács intézményét és felruházta azokkal a jogosítványokkal, amelyek biztosítják a kormány, a helyi önkormányzatok, azok területfejlesztési társulásai és a gazdasági szervezetek fejlesztési elképzeléseinek összehangolását.